2022年（令和4年）7月現在、日本では新型コロナウイルスの感染者数が、再び急増しています。
以前のオミクロン株から変異した「B.A.5」に置き換わりつつあり、医療関係者の間では「第7波の始まり」と言われているとか・・・。
コロナ禍で飲食店を閉めた人たちは今？
2020年（令和2年）の初め、新型コロナウイルスが世界中に広まってから、2年半が経過しました。
その間に、夥しい数の飲食店が廃業に追い込まれました。
皆様の中にも、
「よく通っていた定食屋や喫茶店、居酒屋などが閉店した・・・。」
という方は多いはずです。
日本の景気がますます悪化する中、潰れたお店の経営者さん達は、今どのように過ごしているのでしょうか？
再起を誓い、どこかの会社や店舗に勤めているのでしょうか。
同じ飲食業界で働く人も多いのではないでしょうか。
別の店で働く姿を見つけたことは・・・？
ところで、昔行きつけだった飲食店のオーナーや店長を、全く違う店で見つけたことのある方は、どれほどいらっしゃるでしょうか？
それも、前の店が閉店し、別の店で従業員として働いている様子を・・・。
私には、そうした経験が一度だけあります。
昼当番の後に食事をしていた、ビルの地下の喫茶店・・・。
もう十数年前のことになります。
私は当時、大阪市内のオフィス街で働いていました。
所属部署では週に1回ほど、昼休みの電話番が回ってきます。
その日は、午後1時〜2時が昼休みになります。
周囲に飲食店は無数にありましたが、よく行く店は大体限られてきます。
そうした店の中に、ある喫茶店がありました。
あるオフィスビルの地下1階にあり、職場のそばの地下街とつながっています。
少し奥まった立地で、午後1時台はあまりお客がいませんでした。
落ち着ける雰囲気だったので、昼当番の際は時々通っていました。
独特のカレーピラフをよく食べていたが・・・。
オーナーらしき男性マスターが、一人でお店を切り盛りしていました。
そこのメニューに、ピラフの上にカレーをかけた（ドライカレーではない）
「カレーピラフ」
がありました。
なぜかそれにハマり、その店ではほとんどカレーピラフを注文していました。
およそ3年ほど通っていましたが、ある日その店へ行くと、
「閉店」
の貼り紙が・・・。
別の場所に移転するとも書かれていなかったので、
「お店を畳んでしまったのか・・・。」
とガッカリしたことを覚えています。
立地としてはあまり目立たない場所だったので、経営的には苦しかったのでしょうか・・・。
1年ほど後、友人と行ったミナミの喫茶店で・・・。
それから1年ほどした頃です。
大学時代からの友人（このブログにも度々登場）と、大阪ミナミの繁華街で待ち合わせ、とりあえず喫茶店に入りました。
今までも時々行ったことのあるお店で、見覚えのあるマスターらしき男性が、水を持って来てくれました。
注文を伝えた後、何気なく店内を見回しました。
そうしていると店内の奥の方から、従業員がこちらの方へ歩いて来ました。
その男性の顔を見た瞬間、私は心の中で
「あっ、この人！」
と叫んでしまいました。
相手は気付かず。こちらが気まずい気分に・・・。
その男性従業員は、1年ほど前に閉店した、あの喫茶店のマスターだったのです・・・。
結構特徴のある顔立ちだったので、間違いありません。
相手は私の視線に気付いていません。
もし私の顔を見ても、昔の客の顔など、いちいち覚えていないでしょう。
しかし、私の方が勝手に気まずい気分になり、慌てて顔をそむけました。
他の客の注文に返事をしている声も、全く同じでした。
30分くらいして、その店を出ました。
会計の際も別の人が応対してくれたので、あの元マスターと間近で顔を合わせることはありませんでした。
店を出てから友人にその旨を話すと、友人は
「世知辛い世の中ですな〜。」
と呟きました・・・。
最後に・・・。
それ以来、その喫茶店には一度も行っていません。
その元マスターが、もし私の顔を見て昔の常連客だと気付いたら、向こうも気まずくなるだろうと思ったのです。
一国一城の主だった人が、他人に使われて働いているのは、どういう心境でしょうか。
最初にも書きましたが、コロナ禍の影響で同じような立場にある人は、かなり多いでしょう。
そうした人たちが、再び自分のお店を営むことができるよう、切に願うばかりです。
最後までお読みいただき、ありがとうございました。
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