皆様は
ジャック・ロンドン（Jack London：1876年〜1916年）
というアメリカ人作家をご存知でしょうか？
犬が主人公である代表作
「野生の呼び声」（The Call of the Wild：1903年）
「白い牙」（White Fang：1906年）
の著者として名前を知っている、という方も多いでしょう。
小説家として名声を得た人物ですが、あるルポルタージュ作品を執筆、発表しています。
「どん底の人びと」（The People of the Abyss：1903年）
という作品です。
ロンドン東部の貧民街で生活した『潜入ルポ』！
著者のロンドンは1902年（日本では明治35年）の夏、イギリスの首都ロンドンに向かいました。
そして、イースト・エンドの貧民街（スラム街）に6週間滞在します。
その時の体験を綴ったのが本書です。
古着屋でボロ着一式を買い揃え、
「アメリカ人の水夫だが、一文なしで帰国できない浮浪者」
に扮します。
そして、浮浪者収容所（と言っても、一晩泊めてくれるだけ）や給食所（救世軍が運営し、いわゆる炊き出しを行っている）の列に並びます。
あるいは、寝る場所が見つからず、ロンドンの街を一晩中彷徨い歩きます。
そうした中で様々な人たちと出会い、話を聞きます。
同時に、今まで想像もしなかった場面や光景を目の当たりにします。
現在で言うところの
「潜入ルポ」
です。
途中でリセットしないと、潜入を続けられない！
とは言っても、ジャック・ロンドンは6週間の間、常に浮浪者として過ごしていたわけではありません。
体も心もクタクタに疲れ切った時は、借りていた下宿に逃げ帰るのです。
そうやって自分を一旦リセットし、再びイースト・エンドの街へと戻って行きます。
「それじゃ、本当の潜入ルポではないのでは？」
と思われるかもしれません。
しかし本書を読み進めていくと、読者の側でも
「こんな大変な街で過ごしてたら、1週間も持たずに逃げ出したくなるよな・・・。」
と思わざるを得ません。
20世紀初頭とはいえ、
「本当にイギリスの、それも首都で起こっていることなのか？」
と言いたくなる強烈なエピソードが、次から次へと出てきます。
一日中働いても、苦しく不安定な生活・・・。
貧民街と一口に言っても、皆が働かずブラブラしているわけではありません。
むしろその反対で、朝早くから夜遅くまで働き詰めの人も多いのです。
しかし賃金があまりにも低いため、生活はまさにカツカツの状態です。
もし事故や病気、失業などにより働けなくなったら、たちまち人生に行き詰まってしまいます。
家族連れなら、一家離散や無理心中です（文中でも、そうした例が出てきます）。
単身者でも、宿無しの浮浪者となり、
「死んだ方が幸せ」
と思うような境遇に陥ります。
不景気ともなれば、生活が破綻してしまう人の数は急増します。
ジャック・ロンドンが滞在した後の冬には、イギリスの景気は悪化したそうです。
20世紀初頭の英国は、社会福祉制度が貧弱！
1902年当時のイギリスでは、まともな社会福祉制度は機能していなかったようです。
浮浪者収容所や救貧院、給食所、生活保護くらいが、かろうじてセーフティーネットとして存在していた感じです。
しかしそれとて、質・量ともに全く不十分でした。
そこからもこぼれ落ちてしまう人々が、大変多かったのです。
21世紀の現在も、同じような状況が・・・。
当時イギリスはまだ、世界で最も豊かな国の一つでした。
しかし、首都ロンドンや他の地域・都市でも、貧困は拡大を続けていました。
それを阻止しようとする、国の政策も実施されなかったようです。
ここで
「何か、こういう国ってどこかで聞いたような・・・。」
と気付きませんか？
そう、21世紀現在のイギリスや、日本なども似たような状況にあります。
さすがに本書で描かれたような場所こそない（はず・・・）でしょうが、貧困はますます拡大しています。
どこの国の政府や行政も、言うことだけは立派です。
ですが、貧困を抑制しようという積極的な政策は、多くの国で未だお目にかかりません。
むしろ目をそむけて、そうした現実を見ないようにしているのでは？とさえ思えます。
本書で描かれた時代から120年が経過しても、社会の形はさして変わらないままです・・・。
『他人事』ではなく、自分が『どん底』に落ちるかも？
2022年（令和4年）11月現在、世界各国でインフレ・物価高が進行しています。
外国のニュースを見聞きしても、やはり社会的・経済的弱者の人々が、その影響をモロに食らっています。
生活必需品は、出費を削るにも限度があります。
減りこそすれなかなか増えない収入から、何とかやりくりするのは至難の業です。
日本でも、そういう人の数は確実に増加しているでしょう。
私も含めた多くの人は、まだ
「他人事」
として受け止めがちです。
しかし今の日本では、何か一つ歯車が狂えば、
「どん底」
に落ちていくのはあっという間です。
昔のイギリスの社会福祉制度を、バカにできる立場ではありません。
最後に・・・。
初めに書いた本書の原題
「The People of the Abyss」
の「abyss」［əbís(米国英語)］は、大修館書店 ジーニアス英和辞典によると
「底知れない割れ目、深淵：巨大な（暗黒の）空間：［比喩的に］どん底：地獄、奈落」
という意味を持ちます。
本書を読み終われば、「Abyss」という言葉が決して大げさではないことを実感します。
興味をお持ちの方は、ぜひご一読ください。
最後までお読みいただき、ありがとうございました。
興味がございましたら、こちらもお読みください。
この記事のタイトルをお読みになり、｢これはどういう意味だ？｣、｢誰の言葉だ？｣とお思いの方もいらっしゃるでしょう。この言葉は私のオリジナルではありません。プロイセン（現ドイツ）の思想家・経済学者カール・マルク[…]
皆様は横山源之助という人物をご存知でしょうか？明治時代後期に活躍したジャーナリストです（1871年（明治4年）～1915年（大正4年））。下層社会、すなわち貧困層の現状を題材としたルポルタージュ作品を数多く残しています。[…]
先日、｢7つの階級 英国階級調査報告｣（マイク・サヴィジ著、東洋経済新報社）(function(b,c,f,g,a,d,e){b.MoshimoAffiliateObject=a;b[a]=b[a]||fun[…]
2021年（令和3年）9月現在、日本に住んでいる人たちに「日本は先進国ですか？」という質問をすれば、大多数の人は「日本は先進国だ。」と答えるでしょう。中国に追い抜かれたとは言え、世界有数の経済大国とみ[…]
