ジャック・ロンドン「どん底の人びと」は英国のスラム体験記!

皆様は

ジャック・ロンドン(Jack London:1876年〜1916年)

というアメリカ人作家をご存知でしょうか?

犬が主人公である代表作

「野生の呼び声」(The Call of the Wild:1903年)

「白い牙」(White Fang:1906年)

の著者として名前を知っている、という方も多いでしょう。

小説家として名声を得た人物ですが、あるルポルタージュ作品を執筆、発表しています。

「どん底の人びと」(The People of the Abyss:1903年)

という作品です。

 

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ロンドン東部の貧民街で生活した『潜入ルポ』!

著者のロンドンは1902年(日本では明治35年)の夏、イギリスの首都ロンドンに向かいました。

そして、イースト・エンドの貧民街(スラム街)に6週間滞在します。

その時の体験を綴ったのが本書です。

古着屋でボロ着一式を買い揃え、

「アメリカ人の水夫だが、一文なしで帰国できない浮浪者」

に扮します。

そして、浮浪者収容所(と言っても、一晩泊めてくれるだけ)や給食所(救世軍が運営し、いわゆる炊き出しを行っている)の列に並びます。

あるいは、寝る場所が見つからず、ロンドンの街を一晩中彷徨い歩きます。

そうした中で様々な人たちと出会い、話を聞きます。

同時に、今まで想像もしなかった場面や光景を目の当たりにします。

現在で言うところの

「潜入ルポ」

です。

 

途中でリセットしないと、潜入を続けられない!

とは言っても、ジャック・ロンドンは6週間の間、常に浮浪者として過ごしていたわけではありません。

体も心もクタクタに疲れ切った時は、借りていた下宿に逃げ帰るのです。

そうやって自分を一旦リセットし、再びイースト・エンドの街へと戻って行きます。

「それじゃ、本当の潜入ルポではないのでは?」

と思われるかもしれません。

しかし本書を読み進めていくと、読者の側でも

「こんな大変な街で過ごしてたら、1週間も持たずに逃げ出したくなるよな・・・。」

と思わざるを得ません。

20世紀初頭とはいえ、

「本当にイギリスの、それも首都で起こっていることなのか?」

と言いたくなる強烈なエピソードが、次から次へと出てきます。

 

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一日中働いても、苦しく不安定な生活・・・。

貧民街と一口に言っても、皆が働かずブラブラしているわけではありません。

むしろその反対で、朝早くから夜遅くまで働き詰めの人も多いのです。

しかし賃金があまりにも低いため、生活はまさにカツカツの状態です。

もし事故や病気、失業などにより働けなくなったら、たちまち人生に行き詰まってしまいます。

家族連れなら、一家離散や無理心中です(文中でも、そうした例が出てきます)。

単身者でも、宿無しの浮浪者となり、

「死んだ方が幸せ」

と思うような境遇に陥ります。

不景気ともなれば、生活が破綻してしまう人の数は急増します。

ジャック・ロンドンが滞在した後の冬には、イギリスの景気は悪化したそうです。

 

20世紀初頭の英国は、社会福祉制度が貧弱!

1902年当時のイギリスでは、まともな社会福祉制度は機能していなかったようです。

浮浪者収容所や救貧院、給食所、生活保護くらいが、かろうじてセーフティーネットとして存在していた感じです。

しかしそれとて、質・量ともに全く不十分でした。

そこからもこぼれ落ちてしまう人々が、大変多かったのです。

 

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21世紀の現在も、同じような状況が・・・。

当時イギリスはまだ、世界で最も豊かな国の一つでした。

しかし、首都ロンドンや他の地域・都市でも、貧困は拡大を続けていました。

それを阻止しようとする、国の政策も実施されなかったようです。

ここで

「何か、こういう国ってどこかで聞いたような・・・。」

と気付きませんか?

そう、21世紀現在のイギリスや、日本なども似たような状況にあります。

さすがに本書で描かれたような場所こそない(はず・・・)でしょうが、貧困はますます拡大しています。

どこの国の政府や行政も、言うことだけは立派です。

ですが、貧困を抑制しようという積極的な政策は、多くの国で未だお目にかかりません。

むしろ目をそむけて、そうした現実を見ないようにしているのでは?とさえ思えます。

本書で描かれた時代から120年が経過しても、社会の形はさして変わらないままです・・・。

 

『他人事』ではなく、自分が『どん底』に落ちるかも?

2022年(令和4年)11月現在、世界各国でインフレ・物価高が進行しています。

外国のニュースを見聞きしても、やはり社会的・経済的弱者の人々が、その影響をモロに食らっています。

生活必需品は、出費を削るにも限度があります。

減りこそすれなかなか増えない収入から、何とかやりくりするのは至難の業です。

日本でも、そういう人の数は確実に増加しているでしょう。

私も含めた多くの人は、まだ

「他人事」

として受け止めがちです。

しかし今の日本では、何か一つ歯車が狂えば、

「どん底」

に落ちていくのはあっという間です。

昔のイギリスの社会福祉制度を、バカにできる立場ではありません。

 

最後に・・・。

初めに書いた本書の原題

「The People of the Abyss」

「abyss」əbís(米国英語)]は、大修館書店 ジーニアス英和辞典によると

「底知れない割れ目、深淵:巨大な(暗黒の)空間:[比喩的に]どん底:地獄、奈落」

という意味を持ちます。

本書を読み終われば、「Abyss」という言葉が決して大げさではないことを実感します。

興味をお持ちの方は、ぜひご一読ください。



最後までお読みいただき、ありがとうございました。

 

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